代币发行融资不完全等同于ICO，ICO只是代币发行融资当中最典型、最早兴起的一种形式，二者属于包含关系，不能直接划上等号。在国内监管定义里，代币发行融资是一个范围更广的概念，ICO是代币发行融资的经典模式，后续市场衍生出的IEO、IDO、launchpad募资等各类代币售卖融资行为，全部都被划入代币发行融资的范畴，很多投资者容易混淆两者边界，把所有代币募资一概称作ICO，这是普遍存在认知误区。
ICO全称首次代币发行，诞生于加密行业早期，运作模式是项目方搭建官网、发布白皮书，直接面向全网投资者发售原生代币，收取比特币、以太坊等虚拟货币完成募资，全程很少依托第三方平台。2017年市场热潮中大量项目采用该模式，也正是这一阶段乱象频发，各类空气币、传销项目借助ICO向普通用户募资，引发巨大金融风险。国内监管文件中明确提及代币发行融资包含ICO，也正是因为ICO是当时最主流的代币募资手段，很多资讯传播过程中逐渐把两个名词混用，久而久之造成概念混淆。
随着市场迭代，单纯的传统ICO模式慢慢减少，衍生出多种变体募资方式，进一步拉开了代币发行融资与ICO的概念差距。交易所主导的IEO、去中心化交易所开展的IDO、各类孵化平台的公募认购，形式上不再是项目方独立募资，却依旧属于代币发行融资。这些新模式规避了传统ICO的部分特征，但核心逻辑不变，也就是发行全新代币换取投资者资金，具备公开融资属性，从监管层面依旧认定为代币发行融资行为，这也清晰说明代币发行融资覆盖范围远大于ICO。
理清两者概念，对普通参与者识别风险至关重要。不少违规项目刻意利用名词差异误导投资者，宣称自身不是ICO，以此降低大众警惕，但只要行为符合发售代币募集虚拟货币的特征，就属于代币发行融资。无论名称包装成IDO、预售、白名单认购，只是募资渠道发生变化，底层风险与早期ICO高度相似，存在项目跑路、代币归零、人为控盘等诸多隐患。普通用户不要单纯依靠项目宣传名词判断风险，应当穿透形式看清是否存在公开售卖代币募资的核心行为。
